Brunei gặp ngay "gã khổng lồ" Thái Lan ở trận mở màn. Ảnh: thethaovanhoa.vn
Việc đánh bại Timor Leste với tỉ số chung cuộc 6-3 sau 2 lượt trận được coi là bất ngờ so với thực lực và mong muốn của đội bóng này trong lịch sử các lần tham dự AFF Cup. Dù vậy, việc trở lại vòng chung kết của giải bóng đá số 1 khu vực sau 26 năm vắng mặt, không giúp Brunei được giới chuyên môn đánh giá cao hơn. Thực tế, họ vẫn bị coi là "đội bóng lót đường" của bảng đấu.
Azwan Ali Rahman là một trong những chân sút hiếm hoi của Brunei từng chơi bóng ở nước ngoài và đã ghi 6 bàn thắng trong 7 lần khoác áo đội tuyển quốc gia. Mặc dù vậy, phong độ của Brunei kể từ đầu năm đến nay là khá ấn tượng. Trong 5 trận gần nhất, Brunei thắng 2 trận, thua 3 trận và ghi được 7 bàn, thủng lưới 10 bàn. Kể từ khi dẫn dắt Brunei vào tháng 9/2022, HLV Mario Rivera đang mang lại cho lối chơi của đội bóng này luồng sinh khí mới bằng sơ đồ chiến thuật 4-4-2, đồng thời tìm ra các nhân tố rất phù hợp như Othman, Aminuddin, Idris, Suhaimi, Ramli và Rahman.
Brunei chưa từng vượt qua vòng đấu bảng của AFF Cup, nhưng đối thủ của họ trong trận đấu vào lúc 19h30 ngày 20/12 - nhà đương kim vô địch Thái Lan lại sở hữu tới 6 danh hiệu ở AFF Cup. Người hâm mộ "Xứ chùa Vàng" đang nóng lòng chờ đợi màn ra mắt của nhà đương kim vô địch với tâm trạng thấp thỏm sau khi hàng loạt các trụ cột như Chanathip Songkrasin, Chayapipat Suphanphat hay Supachok Sarachat đều không góp mặt. Quá trình chuẩn bị của HLV Mano Polking cũng cho thấy nhiều kết quả khác nhau. Đáng thất vọng nhất là thất bại 0-1 trước Đài Bắc Trung Hoa mới đây - "sự cố" khiến đội tuyển Thái Lan hứng chịu nhiều chỉ trích.
Trận đấu với Brunei được coi là cơ hội để Thái Lan lấy lại hình ảnh và vị thế của ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch. Tương quan lực lượng, kinh nghiệm thi đấu và thành tích đạt được giữa 2 đội cũng có sự chênh lệch rất lớn với ưu thế tuyệt đối nghiêng về phía Thái Lan. Không khó để có thể nhận định, Thái Lan sẽ có 3 điểm trọn vẹn ở trận đấu với Brunei để tạo nên bước chạy đà hoàn hảo, đồng thời xua tan những hoài nghi của người hâm mộ về khả năng bảo vệ ngôi vô địch.
Việc thiếu vắng nhiều trụ cột quan trọng như Songkrasin, Supachok và Suphanat sẽ buộc HLV Mano Polking phải đặt niềm tin vào các cầu thủ trẻ. Dù vậy, "Đàn voi chiến" vẫn được đánh giá cao với các trụ cột như Bunmathan, Sarach, Adisak và Dangda. Trong số này, tiền đạo Terasil Dangda từng có 57 lần ra sân và đã đóng góp 35 bàn thắng cho đội tuyển Thái Lan. Anh hiện cũng là chân sút ghi nhiều bàn thắng nhất trong lịch sử AFF Cup, với 19 pha lập công.