Một binh sĩ Mỹ đứng canh gần máy bay E-4B Nightwatch. Ảnh: military.com
Không quân Mỹ sẽ phát triển một phi đội máy bay mới cho chiến tranh hạt nhân, được gọi là phi đội "Máy bay Ngày tận thế".
Theo hãng tin Reuters, những chiếc máy bay này có khả năng bảo vệ phi hành đoàn và hành khách trước các vụ nổ hạt nhân. Tập đoàn Boeing đã bị loại khỏi cuộc cạnh tranh nên hợp đồng có thể thuộc về Sierra Nevada Corp.
Lực lượng Không quân Mỹ có kế hoạch ký kết hợp đồng chế tạo "Máy bay Ngày tận thế" mới vào năm 2024. Tuy nhiên, Lầu Năm Góc không bình luận về việc liệu họ có nhận được lời đề nghị từ các công ty khác hay không.
Ngày nay, "Máy bay Ngày tận thế" của Mỹ là E-4B Nightwatch. Thời hạn hoạt động của nó sẽ hết hạn vào năm 2030.
Boeing cũng xác nhận rằng Không quân Mỹ đã loại tập đoàn này khỏi cuộc cạnh tranh để phát triển phiên bản tiếp theo cho E-4B Nightwatch, làm rung chuyển cuộc chiến chế tạo phiên bản kế nhiệm của máy bay được gọi là “Máy bay Ngày tận thế” nhờ khả năng sống sót sau chiến tranh hạt nhân.
Hai nguồn tin quen thuộc với tình hình cho biết Boeing - nhà sản xuất của E-4B đang hoạt động- và Không quân Mỹ đã không thể đạt được thỏa thuận về quyền dữ liệu và các điều khoản hợp đồng, trong đó nhà sản xuất máy bay Mỹ từ chối ký vào bất kỳ thỏa thuận giá cố định nào có liên quan đến vấn đề này do lo ngại chi phí vượt quá giới hạn đã thỏa thuận.
Boeing hồi tháng 10 vừa qua cho biết trong một tuyên bố: “Chúng tôi đang tiếp cận tất cả các cơ hội hợp đồng mới với quy định bổ sung để đảm bảo chúng tôi có thể đáp ứng các cam kết và hỗ trợ hoạt động kinh doanh lâu dài của chúng tôi”.
Đơn vị quốc phòng của Boeing đã lỗ 1,3 tỷ USD trong năm nay cho các chương trình phát triển với giá cố định bao gồm Starliner của NASA và chiếc "Không lực 1" (Air Force One) tiếp theo. Theo đánh giá của Reuters, hãng đã lỗ 16,3 tỷ USD cho các chương trình giá cố định kể từ năm 2014.
Trong khi đó, các nhà lãnh đạo Boeing đã tìm cách chứng minh với những nhà đầu tư rằng công ty đang tìm kiếm các điều khoản hợp đồng có lợi hơn trong các giao dịch trong tương lai với Lầu Năm Góc.
Theo dự kiến Mỹ sẽ chi khoảng 890 triệu USD trong năm tài chính 2024 để phát triển phi đội máy bay "Ngày tận thế". 8,3 tỷ USD khác sẽ được phân bổ cho chương trình này cho đến năm 2028.
Hiện tại, E-4B Nightwatch được sử dụng để phục vụ Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ. Nó được thiết kế như một trạm chỉ huy di động. Máy bay có thể chịu được các vụ nổ hạt nhân và ảnh hưởng điện từ. Mỹ có 4 chiếc E-4B đang hoạt động nhưng chỉ một chiếc trong số đó luôn sẵn sàng chiến đấu.
Những chiếc E-4B có thể bay trên bầu trời cả tuần nếu được tiếp nhiên liệu trên không. Tất cả các thiết bị trên may bay đều được bảo vệ trước những tác động từ các vụ nổ hạt nhân. Máy bay cũng có sức chứa lên đến hàng trăm người.